V Birme stojal sezon dozhdejj. Promozglym utrom iz-za vysokikh sten v tjuremnyjj dvor kosymi luchami padal slabyjj, napominavshijj zheltuju fol'gu, svet. V ozhidanii my stojali pered kamerami smertnikov — pered verenicejj pokhozhikh na kletki saraev s dvumja rjadami prut'ev vmesto perednejj stenki. Kamery ehti, razmerom primerno desjat' na desjat' futov, byli pochti sovershenno pustymi, esli ne schitat' doshhatojj kojjki i kruzhki dlja vody. Koe-gde u vnutrennego rjada prut'ev, zavernuvshis' v odejala, sideli na kortochkakh bezmolvnye smuglye ljudi. Ikh prigovorili k povesheniju, zhit' im ostavalos' nedelju ili dve.

Odnogo iz osuzhdennykh uzhe vyveli iz kamery. Ehto byl malen'kijj tshhedushnyjj indus s britojj golovojj i neopredelennogo cveta vodjanistymi glazami. Na lice, kak u komicheskogo kinoaktera, toporshhilis' gustye usy, do smeshnogo ogromnye po sravneniju s malen'kim tulovishhem. Vse objazannosti, svjazannye s ego okhranojj i podgotovkojj k kazni, byli vozlozheny na shesterykh strazhnikov-indusov. Dvoe iz nikh, derzha v rukakh vintovki s primknutymi shtykami, nabljudali, kak ostal'nye nadevali na osuzhdennogo naruchniki, propuskali cherez nikh cep', kotoruju zatem prikrepljali k svoim pojasam i tugo prikruchivali emu ruki vdol' beder. Oni okruzhili zakljuchennogo plotnym kol'com, ikh ruki ni na sekundu ne vypuskali ego iz ostorozhnykh, laskajushhikh, no krepkikh ob"jatijj, slovno oshhupyvaja ego, dvizhimye neotstupnym zhelaniem ubedit'sja, chto on nikuda ne ischez. Podobnym obrazom obychno obrashhajutsja s eshhe trepykhajushhejjsja rybinojj, norovjashhejj vyprygnut' obratno v vodu. Osuzhdennyjj zhe slovno i ne zamechal proiskhodjashhego, ne okazyval ni malejjshego soprotivlenija, vjalye ruki pokorjalis' verevke.

Probilo vosem' chasov, i vo vlazhnom vozdukhe razdalsja slabyjj bezuteshnyjj zvuk rozhka, donesshijjsja iz otdalennykh kazarm. Uslyshav ego, nachal'nik tjur'my, kotoryjj stojal otdel'no ot nas i s mrachnym vidom kovyrjal trost'ju gravijj, podnjal golovu. Ehto byl chelovek s khriplym golosom i sedojj shhetochkojj usov, voennyjj vrach po obrazovaniju.

«Radi boga, Frehnsis, potoropites', — razdrazhenno progovoril on. — Zakljuchennyjj uzhe davno dolzhen byl byt' mertv. Vy chto, vse eshhe ne gotovy?»

Starshijj nadziratel' Frehnsis, tolstyjj dravid v tvidovom kostjume i zolotykh ochkakh, zamakhal smuglojj rukojj.

«Net, sehr, net, — pospeshno progovoril on, — u nas ffse ffpolne gotovo. Palach ushe shshdet. Mozhem idti».

«Nu chto zhe, togda poshli poskoree. Poka my ne pokonchim s ehtim delom, zakljuchennye ne poluchat zavtraka».

My napravilis' k viselice. Po dva strazhnika s vintovkami na pleche shagali bok o bok s zakljuchennym, dvoe drugikh shli szadi vplotnuju k nemu, derzha ego za ruku i plecho, slovno odnovremenno podtalkivaja i podderzhivaja. Sud'i zhe i vse prochie sledovali chut' pozadi. Projjdja desjat' jardov, processija bez kakojj-libo komandy ili preduprezhdenija vdrug rezko ostanovilas'. Proizoshlo nechto uzhasajushhee: odnomu bogu izvestno, otkuda vo dvore pojavilas' sobaka. S gromkim laem ona galopom podletela k nam i prinjalas' skakat' vokrug, viljaja vsem telom, obezumev ot radosti pri vide srazu stol'kikh ljudejj. Ehto byla bol'shaja sobaka s dlinnojj gustojj sherst'ju, pomes' ehrdel'ter'era i dvornjazhki. Kakoe-to mgnovenie ona s vostorgom kruzhila okolo nas, a zatem, prezhde chem kto-nibud' uspel pomeshat' ejj, rvanulas' k osuzhdennomu i, podprygnuv, popytalas' liznut' emu lico. Vse zastyli v ocepenenii, nastol'ko potrjasennye, chto nikto dazhe ne popytalsja skhvatit' zhivotnoe.

«Da kto zhe pustil sjuda ehtu chertovu skotinu? — so zlost'ju progovoril nachal'nik tjur'my. — Nu pojjmajjte zhe ee kto-nibud'!»

Vydelennyjj iz ehskorta strazhnik neukljuzhe brosilsja lovit' sobaku, no ta podprygivala i vertelas', podpuskaja ego sovsem blizko, odnako v ruki ne davalas', vidimo, rasceniv vse ehto kak chast' igry. Molodojj strazhnik-indus podkhvatil gorst' gravija i popytalsja otognat' sobaku kamnjami, no opa lovko uvernulas' i snova brosilas' k nam. Radostnoe tjavkan'e ehkhom otdavalos' v tjuremnykh stenakh. Vo vzgljade osuzhdennogo, kotorogo krepko derzhali dvoe strazhnikov, chitalos' prezhnee bezrazlichie, slovno proiskhodjashhee bylo ocherednojj formal'nost'ju, neizbezhno predshestvujushhejj kazni. Proshlo neskol'ko minut, prezhde chem sobaku udalos' pojjmat' Togda my privjazali k oshejjniku mojj nosovojj platok n snova dvinulis' v put', volocha za sobojj upiravsheesja i zhalobno skulivshee zhivotnoe.

Do viselicy ostavalos' jardov sorok. Ja smotrel pa smugluju obnazhennuju spinu shagavshego vperedi menja osuzhdennogo. On shel so svjazannymi rukami neukljuzhejj, no uverennojj pokhodkojj indusov — ne vyprjamljaja kolen. Pri kazhdom shage myshcy ideal'no tochno vypolnjali svoju rabotu, zavitok volos na britojj golove podprygival vverkh-vniz, nogi tverdo stupali po mokromu graviju. A odin raz, nesmotrja na vcepivshikhsja emu v plechi ljudejj, on shagnul 'chut' v storonu, ogibaja luzhu na doroge.

Kak ni stranno, no do ehtojj minuty ja eshhe do konca po ponimal, chto znachit ubit' zdorovogo, nakhodjashhegosja v polnom soznanii cheloveka.

Kogda ja uvidel, kak osuzhdennyjj delaet shag v storonu, chtoby obojjti luzhu, ja slovno prozrel, osoznav, chto chelovek ne imeet nikakogo prava oborvat' b'jushhuju kljucham zhizn' drugogo cheloveka. Osuzhdennyjj ne nakhodilsja na smertnom odre, zhizn' ego prodolzhalas', tak zhe kak nashi. Rabotali vse organy: v zheludke perevarivalas' pishha, obnovljalsja kozhnyjj pokrov, rosli nogti, formirovalis' tkani — ispravnoe funkcionirovanie organizma teper' uzhe zavedomo bessmyslennoe. Nogti budut rasti i togda, kogda on podnimetsja na viselicu i kogda poletit vniz, otdeljaemyjj ot smerti lish' desjatojj dolejj sekundy. Glaza vse eshhe videli i zheltovatyjj gravijj, i serye steny, mozg vse eshhe ponimal, predvidel, razmyshljal — dazhe o luzhakh. On i my vmeste sostavljali edinuju gruppu dvizhushhikhsja ljudejj, vidjashhikh, slyshashhikh, chuvstvujushhikh, ponimajushhikh odin i tot zhe mir; no cherez dve minuty rezkijj khrust vozvestit, chto odnogo iz nas bol'she net — stanet odnim soznaniem men'she, odnojj vselennojj men'she.

Viselica raspolagalas' v malen'kom, zarosshem vysokimi koljuchkami dvorike, otdelennom ot osnovnogo dvora tjur'my. Ona predstavljala sobojj kirpichnoe sooruzhenie, napominajushhee tri steny saraja s doshhatym perekrytiem sverkhu, nad kotorym vozvyshalis' dva stolba s perekladinojj i boltajushhejjsja verevkojj. Palach — sedojj zakljuchennyjj, odetyjj v beluju tjuremnuju formu, — stojal v ozhidanii vozle svoego mekhanizma. Kogda my voshli, on rabski sognulsja v znak privetstvija. Po signalu Frehnsisa strazhniki eshhe krepche vcepilis' v uznika, to li podveli, to li podtolknuli ego k viselice i nelovko pomogli emu vzobrat'sja po lestnice. Zatem naverkh podnjalsja palach i nakinul verevku na sheju.

My zhdali, ostanovivshis' jardakh v pjati. Strazhniki obrazovali vokrug viselicy nechto, napominajushhee krug. Kogda pa osuzhdennogo nabrosili petlju, on prinjalsja gromko vzyvat' k svoemu Bogu. Vizglivyjj, povtorjajushhijjsja krik: «Rama! Rama! Rama! Rama!», ne ispolnennyjj uzhasa i otchajanija, kak molitva ili vopl' o pomoshhi, no mernyjj, ritmichnyjj, napominal udary kolokola. V otvet zhalobno zaskulila sobaka. Vse eshhe stojavshijj na pomoste palach dostal malen'kijj khlopchatobumazhnyjj meshochek, pokhozhijj na te, chto ispol'zujutsja dlja muki, i nadel ego na golovu zakljuchennomu. No priglushennyjj materiejj zvuk vse ravno povtorjalsja snova i snova: «Rama! Rama! Rama! Rama! Rama!»

Palach spustilsja vniz i, prigotovivshis', polozhil ruku na rychag. Kazalos', prokhodili minuty. Ni na mig ne preryvajas', ravnomernye priglushennye kriki osuzhdennogo razdavalis' snova i snova: «Rama! Rama! Rama!» Nachal'nik tjur'my, skloniv golovu na grud', medlenno kovyrjal trost'ju zemlju; vozmozhno, on schital kriki, otpustiv osuzhdennomu lish' opredelennoe chislo ikh, — mozhet, pjat'desjat, mozhet, sto. Lica u vsekh izmenilis'. Indusy posereli, kak plokhojj kofe, odin ili dva shtyka drozhali. My smotreli na stojavshego na pomoste svjazannogo cheloveka s meshkom na golove, slushali ego priglushennye kriki — kazhdyjj krik — eshhe odin mig zhizni, i u vsekh u nas bylo odno i to zhe zhelanie: nu ubejjte zhe ego poskoree, skol'ko mozhno tjanut', oborvite ehtot zhutkijj zvuk.

Nakonec nachal'nik tjur'my prinjal reshenie. Rezko podnjav golovu, on bystro vzmakhnul trost'ju.

«Chalo», — vykriknul on pochti jarostno.

Razdalsja ljazgajushhijj zvuk, zatem tishina. Osuzhdennyjj ischez, i tol'ko verevka zakruchivalas' kak by sama po sebe. Ja otpustil sobaku, kotoraja tut zhe galopom pomchalas' za viselicu, no, dobezhav, ostanovilas', kak vkopannaja, zalajala, a potom otstupila v ugol dvora. I, zataivshis' mezhdu sornjakami, ispuganno pogljadyvala na nas. My oboshli viselicu, chtoby osmotret' telo. Raskachivavshijjsja na medlenno vrashhajushhejjsja verevke osuzhdennyjj — noski ottjanuty vniz — byl bez somnenija mertv.

Nachal'nik tjur'my podnjal trost' i tknul eju v goloe olivkovoe telo, kotoroe slegka kachnulos'.

«S nim vse v porjadke», — konstatiroval nachal'nik tjur'my. Pjatjas', on vyshel iz-pod viselicy i gluboko vzdokhnul. Mrachnoe vyrazhenie kak-to srazu ischezlo s ego lica. On brosil vzgljad na naruchnye chasy: «Vosem' chasov vosem' minut. Nu, na utro, slava bogu, vse».

Strazhniki otomknuli shtyki i zashagali proch'.

Dogadyvajas', chto plokho vela sebja, prismirevshaja sobaka nezametno shmygnula za nami. My pokinuli dvorik, gde stojala viselica, i, minovav kamery smertnikov s ozhidavshimi konca obitateljami, vyshli v bol'shojj central'nyjj dvor tjur'my. Zakljuchennye uzhe poluchali zavtrak pod nadzorom strazhnikov, vooruzhennykh bambukovymi palkami s zheleznymi nakonechnikami. Uzniki sideli na kortochkakh dlinnymi rjadami s zhestjanymi miskami v rukakh, a dva strazhnika s vederkami khodili mezhdu nimi i nakladyvali ris; ehtu scenu bylo tak prijatno i radostno sozercat' posle kazni. Teper', kogda delo bylo sdelano, my ispytyvali neverojatnoe oblegchenie. Khotelos' pet', bezhat', smejat'sja.

Shagavshijj podle menja molodojj metis s mnogoznachitel'nojj ulybkojj kivnul v tu storonu, otkuda my prishli: «A znaete, sehr, nash obshhijj drug (on imel v vidu kaznennogo), uznav, chto ego apelljaciju otklonili, pomochilsja v kamere prjamo na pol. So strakhu. Ne ugodno li sigaretu, sehr? Razve ne voskhititelen mojj novyjj serebrjanyjj portsigar, sehr!»

Neskol'ko chelovek smejalis', pokhozhe, sami ne znaja nad chem. Shedshijj rjadom s nachal'nikom tjur'my Frehnsis bez umolku boltal. «Nu vot, sehr, ffse croshlo tak, chto i pridrat'sja ne k chemu. Raz — i gotovo! Soffsem ne ffsegda tak byvaet, ne-net, sehr! Pomnju, byvalo i takoe, chto doktoru prikhodilos' lezt' pod viselicu i dergat' poveshennogo za nogi, chtob uzh navernjaka skonchalsja. V vysshejj stepeni neprijatno!»

«Trepykhalsja, a? Uzh chego khoroshego», — skazal nachal'nik tjur'my.

«Akh, sehr, kuda khuzhe, esli oni vdrug zauprjamjatsja. Odin, pomnju, kogda my prishli za nim v kameru, ffcepilsja v prut'ja reshetki. I ne poverite, sehr, chtoby ego otorvat', potrebovalos' shest' strazhnikov, po troe tjanuli za kazhduju nogu. My vzyvali k ego razumu. «Nu, dorogojj, — govorili my, — podumajj, skol'ko boli i neprijatnostejj ty nam dostavljaesh'». No on prosto ne zhelal? slushat'! Da, s nim prishlos' povozit'sja!»

Ja vdrug obnaruzhil, chto dovol'no gromko smejus'. Khokhotali vse. Dazhe nachal'nik tjur'my sniskhoditel'no ukhmyljalsja.

«Pojjdemte-ka vyp'em, — radushno predlozhil on. — U menja v mashine est' butylochka viski. Nam by ne pomeshalo».

Cherez bol'shie dvustvorchatye vorota tjur'my my vyshli na dorogu. «Tjanuli ego za nogi!» — vnezapno voskliknul sud'ja-birmanec i gromko khmyknul. My snova raskhokhotalis'. V ehtot mig rasskaz Frehnsisa pokazalsja neverojatno smeshnym. I korennye birmancy, i evropejjcy — vse my vpolne po-druzheski vmeste vypili. Ot mertveca nas otdeljala sotnja jardov.